Phần 1

Bối cảnh của phim diễn ra vào năm 2004 ở một tỉnh miền Bắc Việt Nam không được nêu tên có khoảng 2 triệu dân. Phần 1 của phim kể về câu chuyện của Cao Thanh Lâm, con trai của Thứ trưởng Cao Đức Cẩm. Lâm học Thạc sĩ Tin học ở Mỹ, và sau đó trở về nắm giữ vị trí Trưởng phòng thương mại điện tử ở ngân hàng Phú Tài do ông Trương Ngọc Trác đứng đầu. Ông Cẩm, thứ trưởng và Minh (Viện trưởng Viện kiểm sát tỉnh), Trác và Hoà (giám đốc công an tỉnh) vốn là đồng đội trong binh đoàn thời chiến tranh chống Mỹ, ở thời bình đều năm giữ những vị trí cấp cao trong xã hội. Ông Cẩm và Hoà có quan hệ đặc biệt thân thiết, khi trong chiến tranh, ông Cẩm đã nhường miếng lương khô cuối cùng của mình cho Hoà để Hoà không phải chết đói. Ông Cẩm là một cán bộ mẫu mực, đứng đắn, nhưng nhu nhược, để cho vợ là Dung thao túng gia đình, dựa vào danh nghĩa của ông để làm ăn quan hệ với những doanh nghiệp trong tỉnh, và để Lâm được nuông chiều quá mức, mặc cho sự khuyên ngăn của cụ Cần, ông nội của Lâm.

Lâm si mê hoa hậu Minh Phương. Minh Phương trước đây trở thành hoa hậu do một cuộc thi được giám đốc Lê Thanh thao túng, và cũng từng chung sống như vợ chồng với giám đốc Lê Thanh. Nhưng rồi Minh Phương chấm dứt cuộc sống giả dối đó và yêu Lâm. Mặc dù đã kết hôn với Minh Phương, Lâm vẫn thường xuyên ra ngoài tìm của lạ. Lâm kết bè kết đảng với nhiều phần tử bất hảo, bao gồm cả những nhân vật có chức có quyền. Đáng chú ý là Tony Nguyễn, một Việt kiều Pháp đã dụ dỗ Lâm theo con đường cờ bạc và ma tuý. Tại sòng bài của Tony Nguyễn và Siu, Lâm quen với Vy, một tiếp viên ở sòng bài. Sau một vài trận thắng đầu tiên, Lâm liên tiếp thua bạc. Túng thế, Lâm tìm cách lợi dụng kẽ hở để lấy cắp tiền từ ngân hàng Phú Tài, tổng số tiền lên đến hơn 4 triệu USD (tương đương với 70 tỷ VND tại thời điểm trong phim).

Khi mọi chuyện bị bại lộ, Lâm cài đặt một loại virus máy tính dẫn làm tê liệt hệ thống máy tính của ngân hàng và bỏ trốn. Sau nhiều nỗ lực từ phía nhân viên ngân hàng và công an, hành vi phạm tội của Lâm bị phơi bày. Giám đốc Hoà, vì thương Lâm và muốn tìm cách giảm tội cho Lâm, đã không ra lệnh bắt ngay mà đợi Lâm ra đầu thú. Tuy nhiên, Lâm đã tìm cách bỏ trốn xuống Móng Cái cùng Vy, nhưng đã bị công an bắt lại trên đường chạy trốn. Trước áp lực từ việc Lâm bị bắt, ông Cẩm viết đơn xin từ chức và định tự tử, nhưng được giám đốc Hoà kịp thời ngăn lại. Cuối cùng, nhờ có thân nhân tốt và được người thân bồi hoàn một phần số tiền, Lâm chịu mức án 10 năm tù và phải nộp 30 tỷ VND. Tony Nguyễn cũng bị bắt vì tổ chức đánh bạc. Việc điều tra Lê Thanh tạm thời bị gác lại để thu thập thêm chứng cứ.

Phần 1 khép lại với cái kết mở là khi Minh Phương hạnh phúc đến thăm Lâm ở trong trại giam.

Phần 2

Lâm vào trại ban đầu với quyết tâm cai nghiện, cải tạo tốt để sớm trở lại cộng đồng, ông Cẩm vẫn ở lại chức Thứ trưởng và Minh Phương vẫn chung thuỷ đợi Lâm. Tuy nhiên, ý đồ ra tù sớm của Lâm đã bắt đầu được nhen nhóm khi thấy Tony Nguyễn được tại ngoại để chữa bệnh tiểu đường. Được ra trại, nhưng Tony Nguyễn vẫn nơm nớp do sợ băng 14K trả thù. Bà Dung, mẹ của Lâm cùng một số người thân cận đã bày kế "Tôn Tẫn giả điên", và chỉ sau nửa năm Lâm đã được về nhà dưới diện chữa bệnh bắt buộc. Số đào hoa của Lâm vẫn tiếp tục. Những tình nhân của Lâm giờ có Vy, giờ đã từ bỏ nghề tiếp viên và mở một cửa hàng bán chăn ga gối đệm, và Liên "chèo", một má mì dưới trướng của Mã "đại gia". Sau khi trở về nhà, Lâm vẫn "ngựa quen đường cũ" cùng những kẻ hợp tác làm ăn trước đây thực hiện những hành vi phạm pháp. Lâm cùng với Tường "ngáp" - một thanh niên nghiện ngập bị nhiễm HIV/AIDS thiết lập hệ thống máy chủ để môi giới cá độ trái phép và ăn cắp cước viễn thông.

Tuy nhiên, nội dung chính của phần 2 lại đi sâu vào việc bóc trần mạng lưới làm ăn phi pháp và hối lộ của nhiều cá nhân, tổ chức, trung tâm là công ty của giám đốc Lê Thanh. Cuộc bắt giữ Lê Thanh hé lộ rất nhiều nhân vật bị vướng vào vòng lao lý, trong đó có ông Đức, ông Cẩm (thiếu trách nhiệm trong hành vi nhận hối lộ của Trần Đức), Thượng tá Kim (do móc nối với Lê Thanh), Mã "đại gia", chủ tịch tỉnh, và Tổng biên tập Trần Ngọc. Vụ chạy án giả điên của Lâm cũng bị làm sáng tỏ. Bộ phim kết thúc với cảnh Lâm bị nghiện ngập ma túy, hại chết ông mình và rồi cơn ảo ảnh làm cậu ngã từ tầng hai từ căn biệt thự nhà mình xuống đất chết.

Phần phim khép lại với cảnh Minh Phương vui đùa cùng đứa con trai cô có với Lâm.